A tradição remonta a 1969 e este ano Os Montanheiros comemoram meio século de vida.
O Bispo de Angra celebrou a Eucaristia de Natal na Gruta do Natal, na ilha Terceira, com a Associação Os Montanheiros, cumprindo uma tradição que remonta a 25 de Dezembro de 1969 quando o Patriarca das Índias, o açoriano D. José Vieira Alvernaz, celebrou lá a primeira missa neste dia do nascimento de Jesus.
Esta data marca, ainda, a abertura da gruta pela primeira vez à população, depois de terem sido reconstruídos e melhorados os acessos e iluminação.
A gruta, inicialmente conhecida por Galeria Negra, foi rebatizada por Gruta do Cavalo, aquando das primeiras explorações, por lá terem sido encontrados restos de uma ossada de um cavalo que havia caído pela abertura de entrada. Mais tarde, conquistando o “mistério” que aquela gruta representava no passado, os Montanheiros iniciaram algo que se tornaria numa singular tradição, que este ano voltou a cumprir-se.
Durante a homília, D. António de Sousa Braga insistiu na ideia de que a partir de Belém se pode gerar “uma nova sociedade”, marcada pelo “amor, pela simplicidade e pela justiça”, onde “todos têm lugar”.
Na missa presidida por D. António de Sousa Braga, participaram o grupo de jovens de São Mateus, que animou os cânticos e o agrupamento 492 do CNE.
A Gruta do Natal localiza-se junto aos Picos Gordos, ainda dentro da Reserva Florestal Natural da Serra de Santa Bárbara e Mistérios Negros, mas já integrada numa zona fortemente humanizada, rodeada de pastagens de altitude e matas de criptomérias.
A génese da gruta é incerta. No entanto, aponta-se para a sua origem nas correntes de lava originadas por erupções vulcânicas ocorridas num vale encaixado que outrora existiu entre os picos que constituem a paisagem local.
Trata-se de um tubo de lava com um total de 697 m de comprimento total, na sua quase totalidade de trânsito fácil, em chão com pouco desnível e tetos altos.
No seu interior poderão ser observadas estruturas geológicas diversas como escorrências de diferentes tipos de lava, estafilites e balcões laterais.
É possível visitar a Gruta do Natal durante todo o ano. Na época baixa, realizam-se aberturas extraordinárias com marcação prévia (2 dias antes) e, durante a época alta, é possível visitá-la todos os dias durante o período da tarde.